El periodo entre 2016 y 2018 fue testigo de una aceleración. El índice rompió resistencias como si fueran de papel. Se superaron los 2.500 puntos y la euforia empezó a contagiarse. Recuerdo las discusiones en los foros, los «expertos» de Twitter proclamando el inicio de una nueva era dorada. Pero quienes hemos visto suficientes ciclos sabemos que los árboles no crecen hasta el cielo. Los estímulos monetarios seguían inflando los activos, y el dinero barato buscaba rentabilidad a cualquier precio. Era el momento de los «longs» apalancados, de sentirse un genio financiero porque todo subía. ¡Qué fácil era ganar dinero! Demasiado fácil, quizás.

Luego llegó 2018, y con él, un recordatorio de que la gravedad existe también en los mercados. El índice coqueteó con los 3.000 puntos, pero las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China empezaron a pasar factura. La volatilidad regresó con fuerza, sacudiendo a los más confiados. Los que habían entrado tarde y con demasiado apalancamiento sintieron el primer escalofrío. Las pantallas parpadeaban en rojo con más frecuencia de la deseada. Aún no era el gran cataclismo, pero sí una advertencia seria. Las estrategias de «comprar en la caída» (buy the dip) se pusieron a prueba, y muchos descubrieron que el fondo podía estar mucho más abajo de lo que imaginaban.

Gráfico diario del S&P 500 que abarca una década, desde aproximadamente 2014 hasta las proyecciones de mayo de 2025. Muestra la evolución del índice, con el eje Y marcando niveles de precios clave (desde 1,500 hasta 6,000) y el eje X los años (incluyendo 2014, 2016, 2018, 2020, 2022, 2024), ilustrando los principales movimientos y tendencias del mercado en este periodo. Fuente: Macrotrends.

Y entonces, el mundo cambió. 2020. La palabra COVID-19 se incrustó en nuestras vidas y en los mercados con la sutileza de un martillo pilón. Lo que vimos fue un desplome bíblico. El S&P 500 se precipitó desde las alturas cercanas a los 3.400 puntos hasta tocar fondo cerca de los 2.200 puntos en cuestión de semanas. ¡Semanas! El pánico fue absoluto. Los margin calls llovían como granizo en pleno verano. Las órdenes de venta se acumulaban, buscando una contrapartida inexistente. Recuerdo la sensación de vértigo, de estar al borde del abismo. Los que operaban con shorts apalancados hicieron su agosto, mientras que los longs más expuestos veían sus cuentas evaporarse. Fue una limpieza brutal, una de esas que te marcan para siempre. El VIX, el índice del miedo, se disparó a niveles no vistos desde la crisis financiera de 2008. Era el sálvese quien pueda.

Pero, como suele ocurrir, tras la tormenta vino una calma… peculiar. Los bancos centrales, liderados por la Fed, sacaron la artillería pesada. Inyecciones masivas de liquidez, tipos de interés por los suelos. El mensaje era claro: no dejaremos caer el sistema. Y el mercado, adicto a la liquidez como un yonqui a su dosis, reaccionó. ¡Y cómo reaccionó! La recuperación fue en forma de V, una V que desafiaba toda lógica económica tradicional. Mientras la economía real sufría los estragos de los confinamientos, Wall Street vivía una fiesta. El S&P 500 no solo recuperó lo perdido, sino que se catapultó hacia nuevos máximos históricos, superando los 3.500, luego los 4.000, y enfilando hacia los 4.500 puntos. Fue la era del «dinero helicóptero», de los cheques de estímulo que, en muchos casos, terminaron alimentando la burbuja especulativa. Las acciones meme, las criptomonedas disparándose a la estratosfera… El frenesí era total. Parecía que cualquier cosa que compraras, subía. El riesgo se había diluido, o eso nos hicieron creer.

El año 2022 trajo consigo el despertar amargo. La inflación, ese monstruo que creíamos dormido, rugió con fuerza. Los bancos centrales, que antes eran nuestros mejores amigos, se convirtieron en nuestros verdugos. Las subidas de tipos de interés se sucedieron, una tras otra, en un intento desesperado por enfriar una economía sobrecalentada. El S&P 500 acusó el golpe. De rozar los 4.800 puntos, inició una corrección severa, perdiendo más del 20% y entrando oficialmente en territorio bajista (bear market). De nuevo, el pánico, las ventas forzadas, los sueños de riqueza rápida hechos añicos. Muchos «inversores» que habían entrado en el clímax de la euforia descubrieron la dolorosa realidad de las pérdidas. Se habló de recesión, de estanflación. El fantasma de los años 70 planeaba sobre los mercados.

Y así llegamos al tramo más reciente, 2023 y lo que llevamos de 2024. El mercado ha intentado recuperar terreno, con la narrativa de la inteligencia artificial impulsando a ciertos sectores. Hemos visto al índice coquetear con los 5.000 puntos e incluso superarlos, alcanzando niveles cercanos a los 5.500. Pero la incertidumbre persiste. ¿Ha terminado la lucha contra la inflación? ¿Conseguirán los bancos centrales un aterrizaje suave de la economía, o nos espera una recesión dolorosa? Las tensiones geopolíticas añaden otra capa de complejidad. Cada dato, cada discurso, es analizado con la paranoia de quien sabe que el próximo movimiento brusco puede estar a la vuelta de la esquina. Operar en este entorno es como caminar por un campo de minas con los ojos vendados. Un paso en falso, y vuelas por los aires.

¿Qué esperar en adelante, mirando hacia ese horizonte de 2025 que el gráfico insinúa? El mercado parece estar en una encrucijada. Por un lado, la innovación tecnológica sigue siendo un motor potente. Por otro, los riesgos macroeconómicos y geopolíticos son enormes. Los niveles actuales, cercanos a los 5.000-5.500 puntos, representan un desafío. Romper al alza y dirigirse hacia los 6.000 puntos requeriría un nuevo catalizador, quizá una resolución favorable de los conflictos actuales o una sorpresa positiva en el frente económico. Una caída por debajo de soportes clave podría desatar una nueva oleada de ventas, especialmente si el apalancamiento sigue siendo elevado.

La lección de esta última década es clara: el mercado es un animal salvaje, impredecible. La euforia desmedida siempre precede a la corrección. El apalancamiento es un arma de doble filo que puede destruir cuentas en un parpadeo. Y la liquidez de los bancos centrales, aunque puede generar rallies espectaculares, también siembra las semillas de futuras crisis. Para sobrevivir y, con suerte, prosperar en este entorno, se necesita más que análisis técnico o fundamental. Se necesita disciplina férrea, gestión de riesgo obsesiva y una capacidad casi sobrehumana para controlar las emociones. Porque al final del día, cuando las luces de la Bolsa se apagan, lo único que queda es tu capital y tu cordura. Y preservar ambos es la verdadera victoria.

El tablero sigue en juego, las piezas se mueven a una velocidad vertiginosa. Cada tick del S&P 500 es un latido, un susurro del futuro. La pregunta no es si habrá más volatilidad, sino cuándo y con qué intensidad. Y mientras tanto, los que estamos en la arena seguiremos bailando al son que marque el mercado, con la esperanza de no ser los últimos en abandonar la fiesta.

El S&P 500 es un espejo de nuestras ambiciones y nuestros miedos. Y en ese reflejo, cada operador ve su propia historia. ¿Cuál es la tuya? ¿Qué cicatrices te ha dejado el mercado y qué esperanzas albergas para el próximo movimiento? Comparte tu perspectiva en los comentarios, porque en este casino global, todos tenemos algo que aprender y algo que temer.